1917. Une révolution éclate, la plus violente de tous les temps. En quelques semaines, une société se débarrasse de tous ses dirigeants : le monarque et ses hommes de loi, la police et les prêtres, les propriétaires et les fonctionnaires, les officiers et les patrons. H n'est plus un citoyen qui ne se sente libre, libre de décider à chaque instant de sa conduite et de son avenir. Il n'en est bientôt plus un seul qui n'ait aussi, dans sa poche, un plan tout prêt pour régénérer le pays. Comme les chantres de la révolution l'avaient annoncé, on entrait dans une ère nouvelle de l'histoire des hommes.

Un immense cri d'espérance jaillit alors du fond de toutes les Russies : il s'y mêlait la voix de tous les malheureux, de tous les humiliés. Ils révélèrent leurs souffrances, leurs espoirs, leurs rêves. Et, comme dans un rêve, ils vécurent quelques instants vraiment inoubliables.

Sous les dehors modestes d'une étude purement agronomique, le récent livre de M. Confino aborde sous un jour nouveau, une question toujours débattue, que l'historiographie soviétique a trop souvent tendance à résoudre en partant de schémas abstraits : la rigidité de l'agriculture russe au temps du servage.

La première partie décrit la diversité des terroirs dans l'ensemble du pays, pour mieux démontrer que l'assolement triennal, prétendûment ancestral en Russie centrale, était en fait le produit d'une évolution probablement récente. Comme dans toutes les zones pauvres en pâturages naturels, le succès en résultait d'une adaptation heureuse aux conditions climatiques : sans la jachère, il eût été impossible de nourrir un bétail particulièrement affaibli par la longue stabulation hivernale. Mais la brièveté de la saison végétative entraînait une servitude supplémentaire : le calendrier agricole très serré réduisait l'éventail des cultures à la succession monotone du seigle et de l'avoine, car le froment semé sur la sole de printemps risquait de mûrir en même temps que les céréales d'hiver (p. 79).

L'histoire quantitative est aujourd'hui à la mode, à la fois en Europe et aux États-Unis : on assiste, en effet, depuis près d'un demi-siècle, au développement rapide de l'utilisation des sources quantitatives et des procédures de comptage et de quantification dans la recherche historique. Mais, comme tous les mots à la mode, celui d'« histoire quantitative » a fini par avoir une acception tellement large qu'il recouvre à peu près n'importe quoi : de l'usage critique d'un simple dénombrement, fait par les arithméticiens politiques du XVIIe siècle, jusqu'à l'utilisation systématique de modèles mathématiques dans la reconstitution du passé, l'« histoire quantitative » désigne du même mot bien des choses : tantôt un type de source, tantôt un type de procédure, et toujours, d'une manière ou d'une autre, explicitement ou non, un type de conceptualisation du passé.

Les assyriologues se sont intéressés, depuis longtemps, au mouvement des prix ; pourtant, la valeur documentaire de ceux-ci est douteuse : les objets de la transaction ne sont jamais vraiment comparables ; les données sont dispersées dans le temps et dans l'espace ; les variations saisonnières pour les produits agricoles sont considérables et difficiles à corriger, surtout quand on ne peut lire la date complète sur le contrat. Les incertitudes, en ce qui concerne la métrologie, jouent aussi leur rôle. Or, l'étude des prix reste très en faveur, tandis que cette dernière paraît avoir découragé les spécialistes. Nous avons à notre disposition des étalons inscrits ; on pourrait croire qu'il suffirait de les peser pour obtenir la correspondance métrologique dans notre propre système. Il n'en est rien. Les variations que l'on constate en procédant ainsi sont grandes et, depuis bientôt quelques décennies, les orientalistes ont abandonné ce type de recherche.

Un ordre religieux, quel que soit le degré de solitude auquel prétendent ses membres, entretient, comme tout autre corps social, un ensemble de relations économiques, culturelles, avec le monde qui l'entoure, et s'en rend ainsi étroitement dépendant.

A plus forte raison lorsqu'il s'agit des Ordres mendiants : ils se voulaient pour la ville, et paraissent à tous égards s'être si bien définis par elle, que la présence de l'un d'eux dans une localité, est utilisée, à titre d'hypothèse, il est vrai, comme critère du fait urbain au Moyen Age.

Mais il ne s'agit, là encore, que d'un repérage : à ce niveau de l'enquête, rien n'est dit encore de la réalité complexe de la ville, et pas davantage des rapports multiples que les Mendiants entretenaient avec elle. Notre point de vue paraîtra limité : l'étude d'une seule confrérie, la confrérie du Rosaire, fondée à Colmar en 1484, par les Frères Prêcheurs de la ville.

Deux remarques préliminaires sont indispensables, pour préciser le cadre spatial et temporel de notre étude. Est seule en cause la partie occidentale de la Pologne, c'est-à-dire les provinces de Grande et de Petite Pologne, de Masovie et de Prusse royale (Poméranie) : une surface de 165 000 km2, représentant un peu plus des 20 % de la surface entière de l'État polono-lithuanien. Dans ces provinces, vivait une population estimée à 3 397 000 habitants, soit plus de 45 % de la population totale.

La saisie globale de l'économie d'une région dans un réseau complet de mesures comptabilisées, ou de quelques-unes au moins de ses branches d'activité, est devenue le souci majeur de l'historien ; initié par les économistes, il se tourne volontiers vers l'étude des flux; il aime à poser les problèmes en termes de croissance. Quoi qu'il en soit, tenu par ses sources, il doitd'abord collecter des indices, en jauger ensuite la valeur, pour enfin « recoudre tant bien que mal les diverses pièces du tissu » a. Dans ce travail, la nature de la documentation, son volume et sa qualité constituent, évidemment, une des conditions essentielles du succès. Or, à l'amont du XIXe siècle, au mieux du XVIIIe, les renseignements globaux, puisés dans les enquêtes ou les statistiques périodiques, se rencontrent de plus en plus rarement, et font finalement défaut.

L'intérêt du document publié et commenté par R. C. Trexler n'échappera pas aux historiens qui connaissent déjà, par l'histoire des assurances l'intérêt, voire lapassion, que les Italiens ont mis à supputer la durée de la vie. Les démographes pourront juger du caractère plausible des chiffres avancés : une espérance de vie d'une trentaine d'années à la naissance concorde avec des estimations couramment faites pour les populations anciennes. On ne jouait sur la vie, dans l'Italie du début du XVIe siècle, qu'à bon escient et en mettant les chances de son côté.